湖岸距离守林人的木屋大约七百米左右。在绕过一片稀疏枯黄的灌木之后，强烈的腥臭味扑面而来——那绝非是自然而然的湖滩气味，反而像是重污染、水藻密布的淤泥中腐烂的蛤蜊味道。四人顺着尘土飞扬的小道下行，经过一片盐碱地带，即刻就到了湖岸近前。

　　正如格雷格所说，湖滩呈一种诡异的亮白色，仔细一看全是细小的骨殖，在阴翳的天空下微微散发荧光，简直像是海滩上搁浅的死珊瑚枝一般。即使水域面积连年缩减，走到近前一看，萨顿海仍旧广阔得不像话。站在滩岸前根本看不到两端的尽头，苍白的天空同铅色的水体一路伸展，直至近百英里以外漆黑的远山脚下。

　　听护林人的形容，李炘原本以为这湖已经成为了死海一片，可走到近前他才发现，此处水鸟多到了异常的地步。他看见鸥鸟、海燕、长脚的鹬鸟，甚至还有野鸭与大雁，密密麻麻从他们近前一直堆集到接近湖心的位置，鸟鸣声嘈杂而纷乱，乌压压一片，在略带寒意的阴天中带上了一种别样的恐怖氛围。

　　郑敏之跳过一条沟壑、抬头看向镜面一般倒映出铅灰云层的湖水，一边下意识踹了一脚沟边板结的盐块。

　　“不要对盐碱地和骨沙滩掉以轻心，尤其不要朝湖水的方向靠得太近——骨殖重量太轻，飘在淤泥之上，乍一看好像很牢靠，但踩空下去滋味可不好受。”

　　他话音刚落，四人中块头最大的格雷格就一脚陷进了泥地里。他骂骂咧咧地把脚拔出来，登山鞋上附着了稀泥，又沾上了白色的藤壶空壳——甚至有些藤壶已经灌进登山鞋的鞋帮了。这些空壳边缘锐利，比石子划人要疼上好几倍。

　　“那是什么？”突然，史蒂文低声问道。

　　李炘徇声抬头望去，在他们前方约莫二十步，有一团搁浅在岸边的死物，被十数只大鸦遮盖了，已经看不出原本的模样。

　　四人的脚步声惊扰了鸦群，引发一阵震耳欲聋的啼鸣。巨大的黑鸟纷纷振翅四散，一时间空中尽是羽翼扑闪的声音。

　　李炘伸出双臂护住面门。在劈头盖脸、只顾逃窜的大鸟散尽后，他抬起头，只见一头被撕扯得血肉模糊的野牛倒在水边。野牛棕色的毛发凝结了血块与脂肪，变成一缕一缕，向下耷拉着，露出其下暗红色的筋肉与白色的脂肪。有两只胆大的乌鸦还没逃开，正在争抢被挖出的野牛眼珠。

　　“真他妈白日里见了鬼，才碰得上这种怪事。”格雷格仍对踩空的事情耿耿于怀，被眼前的景象一激，忍不住脱口而出。

　　“我们确实还没进到造访区里，对吧？”李炘不大确定地问道，“这都是......自然现象？”

　　史蒂文与郑同时点了点头，而这并没有让李炘好受多少。

　　四人绕过死去的野牛、将哄抢腐食的鸦群抛在脑后，继续向前。约莫五分钟后，他们抵达了作为露营场使用的、正面湖心的一片平坦空地。

　　三块由木条划分出的方形露营场中，最靠近湖边的那一块上支着一顶橄榄绿色的帐篷，帐篷外放着防野生动物偷食用的食物储存箱，和一把低矮的露营用折叠椅。折叠椅上摆着一本小说，标题是《路边野餐》。

　　“有人在吗？”史蒂文招呼道。

　　等了半分钟，见没有回应声，四人先后走到帐篷近前。

　　“打扰了。”史蒂文一边低声说道，一边把帐篷拉开一个小缝。

　　“人不在。”他瞥了一眼帐篷内部，向其余三人汇报道。

　　格雷格点了点头，与此同时，郑似乎发现了什么。他朝帐篷的背面绕去，在湖滩最初开始堆集有死藤壶和鱼骨的地方单膝蹲下、一手搭在膝盖上。

　　“看来我的预感是对的。”他凝视着鱼骨与藤壶壳间深浅不一、却清清楚楚指向更北方的一串脚印，一边喃喃道，却好像并不因此而感到开心。

　　“继续追踪吗？”史蒂文问道。

　　与此同时，滩岸上的风向变了。从湖心刮来一阵强风，卷挟着腐烂的鱼腥臭味、带来强烈的潮气。

　　不知道为何，感受到这阵来风，有进入造访区经验的三人神色突然变得凛然。

　　“你们继续，我在这儿等你们？”李炘试探地问道。

　　没有人答话。

　　“计划变更，”半晌，郑敏之终于开口道，“你继续和我们一起行动。”

　　他站起身，拂去膝盖上的灰尘，一边若有所思地朝北边虚空中的某处望去。李炘困惑地顺着他的视线看去，却什么异常也没发现。

　　“此地不宜久留——造访区的边界开始移动了，说不好什么时候就会蔓延到这里来。”史蒂文静静地解释道，“比起留你一个人面对不确定性，还不如一起行动来得安全。”

　　“这下好了。”格雷格闷闷地笑了一声，“李炘，你心心念念的实习机会，看来是躲不掉了。”

　　李炘看看他，看看史蒂文，又看了看郑敏之，什么话也说不出来。

　　此时风力变得愈发强劲，把帐篷下压着的帆布吹得哗啦啦响，也吹动了放在折叠椅上那本小说的书页。