尔朱荣佯请魏帝元子攸祭天，即命百官同往。祭天事体重大，百官多数辰时便到了。等了多时，却不见尔朱荣前来。众人立在地上良久，腰背酸痛，又不敢抱怨。将至午时，尔朱荣率精骑驰至。百官忙上前奉迎，尔朱荣却不理众人，径直登上坛来。甫一站定，手指坛下众官斥道：“尔等叨受皇恩，不思报效。任奸佞小人弄权害政，坐视先帝被弑，无人敢申一言。弃君父之仇不顾，反去附从奸党，为虎作伥。无匡弼之功，有附逆之大恶，天下义士皆欲生食汝肉。吾今顺天意民心，诛戮贰臣，以谢天下。”言罢大手一挥，兵士四面合围，将众官困在中心。随即从子尔朱兆执百官名册，按名拘人，百官忽逢惊变，吓得浑身瘫软，缩在一处，眼见得军兵将其逐个提了，当着众人之面，数落罪行，斩去首级，哀号之声塞于四野，无头之躯曝于天光。在场元氏宗室，公卿大臣二千余人，无一身免。军士将残躯投于洛水，洛水为之滞流。权臣杀人立威，古已有之。然如此诛戮群臣，如宰猪羊，朝中为之一空，却是空前绝后。
尚有朝臣百人，迟到后至，也被围住。高欢道：“有能作禅位文者，即可免死！”话音未落，御史赵元则慌忙应声，挤出人群。当下释了赵元则，余者尽戮。高欢乘势大呼：“天命运转，尔朱当兴！”在场军兵同声附和，声震天地。魏帝元子攸见此情形，又急又气，忧恨交加，早已昏厥过去。良久始舒，涕泪交加，使人语尔朱荣道：“帝王迭袭，盛衰无常，既属屯运，四方瓦解。将军仗义而起，前无横陈，此乃天意，非人力也。我本相投，规存性命，帝王重位，岂敢妄希？直是将军见逼，权顺所请耳。今玺运已移，天命有在，宜时即尊号。将军必若推而不居，存魏社稷，亦任更择亲贤，共相辅戴。”尔朱荣不言，但令部将迁魏帝于河桥军营中。遣亲信到在元子攸身边侍卫，又诛杀皇族无上王元劭、始平王元子正。北海王元颢受命前往邺城抵御葛荣，恰逢尔朱荣攻破洛阳，别立新君，诛杀群臣，为求自保，率亲信将佐南奔，降于梁帝萧衍，受封为魏王。
尔朱荣回至府中，召诸亲信将佐参议受禅之事。尔朱亲族及高欢、刘贵、费穆诸人皆劝尔朱荣早登帝位。贺拔兄弟、司马子如与慕容绍宗极言不可，双方一时争执不下。贺拔岳道：“将军首倡义兵，诛奸除恶，功勋初立，逆有此谋，可谓速祸，未见其福。”高欢冷笑道：“此腐儒之谈也。主公英武盖世，士民仰慕，合当进大位，承宝祚。且历朝历代，鲜有权臣与主上相容者。今日之事，如逆水行舟，不进则退。主公若不进取，天子亦不知感恩，反而暗地谋害。吾等蒙主公不弃，委以重任，视主公荣辱等若己身。君力止众议，莫非别有所想……”贺拔岳自视甚高，与高欢一时瑜亮。此番争论，被高欢抢白，一时怒火难遏。立即起身，指高欢骂道：“尔等群小，但求富贵，置主公于不义。岳不才，誓诛奸邪！”言讫，拔剑欲剌高欢，却被大哥贺拔允拦腰抱住。众人上前将二人拉开。尔朱世隆道：“兄长进大位，诸将自是欢喜，但不知天意如何。弟闻于谨曾在棋盘山学道三十年，通古博今，经天纬地，善晓阴阳，洞彻天机，何妨一问。”尔朱荣颔首道：“若非贤弟提醒，几乎忘了此人。”当下散了酒宴。次日，携世隆往诣于景。
话说于谨自从元渊身死，心灰意懒，终日在家杜门不出。忽闻尔朱荣亲访，知必有大事，心下暗做防备。尔朱荣进府落座，言明来意。于谨道：“大将军威震华夏，功过伊、霍，万民仰戴。然天命更替，必有祥瑞，今天下扮扰，刀兵不止，四方盗贼，旋灭旋起，妖氛渐滋。故将军虽具人望，不得其时也。以吾观之，天下早晚归于将军之手，何妨多待一时。待天下安定，四海平靖，再登大宝，岂不美哉！”尔朱荣唯唯称是，回到府中，反复思量，总不甘心。又想起鲜卑占卜古法，亲自上手，铸金以为己像，一连四次，皆不成功。尔朱荣忐忑不安，命功曹参军刘灵助卜问吉凶，亦不吉。尔朱荣沉思良久，语灵助道:“吾若不吉，元天穆何如?”灵助道:“天穆亦无人君之命，唯今上方吉。”尔朱荣闻言惭惧不堪，饮食俱废。
原来于谨深知尔朱荣野心勃勃，手下一班人又极力窜掇，既已动心，又岂能轻易放弃。于谨忠于魏廷，不忍视其断绝，遂倾其所有，重金收卖铸金工匠，在金汁中暗加了熔砂，自然铸不成人像。那刘灵助乃是于谨门下弟子，于谨令人传语与他，让其如此说辞。刘灵助谨遵师命，一番言语，竟将尔朱荣篡逆之心，化作冰消雪融。尔朱荣见天意不吉，心中惶恐，复诣于谨。于谨见尔朱荣去了复返，知前计得售，劝慰道：“将军位极人臣，权倾朝野，与天子何异！何如舍其名而求其实。效周公辅成王，成就一番伟业，名著书帛。”尔朱荣道：“吾自诩聪明，任意胡为，险些铸成大错。多蒙先生不弃，指点迷津。荣愿拜在先生门下，早晚聆听教诲。”于谨力辞。尔朱荣难得有恒心，见于谨不应，又往返数次，苦苦哀求。于谨无法，只好收下这个弟子。慕容绍宗心慕于谨，也依样而为，终拜在于谨门下。
尔朱荣回府，忆起前事，益发不安。召贺拔岳入见，语道：“吾悔不听君言，愆误若是，惟当以死谢朝廷。”贺拔岳见尔朱荣颇有悔意，进言道：“高欢贪拥立之功，挑唆主公谋逆，当诛之以谢天下。”尔朱荣虽是奸雄，做人却也磊落，答道：“吾自欲为天子，群下何罪之有？今事不谐，吾宁负恶名，安能归罪僚属以掩己过！”言罢，匹马至河桥大营，拜谒天子，叩头以血，称万死。魏帝元子攸又惊又喜，也乐得借坡下驴，好生勉慰一番。君臣执手痛哭。尔朱荣自为前导，引子攸车驾重返入宫。子攸数日之内，迭生变故，重回宫阙，感慨万千。太原王尔朱荣上表，请追封死难朝臣。诏从之。复下诏大赦天下，改元建义。时朝中官员，十死八九，尔朱荣趁机大肆举荐子侄、亲信。元子攸自然不敢不允。尔朱荣亲族部众世居北方，日久将士思归，皆劝尔朱荣迁都晋阳，置天子于羽翼之下。尔朱荣入朝奏请此事，百官默然，唯有都官尚书元谌据理力争。尔朱荣大怒，言道：“何关君事，而固执也！且河阴之役，君应知之。”元谌争道：“天下事当与天下论之，奈何以河阴之酷而恐元谌！谌，国之宗室，位居常伯，生既无益，死复何损！正使今日碎首流肠，亦无所惧！”尔朱荣恼了，拔剑出鞘。见者莫不震悚，谌颜色自若。尔朱荣见元谌凛然正气，亦有所顾忌。群臣一齐上前劝阻。子攸心不情愿，却又不敢断然拒绝，心下好生为难，只好虚与拖延。下朝之后，元谌密奏道：“晋阳之地，尔朱党羽遍布，势力深植。晋阳之于尔朱荣，仿若许昌之于曹孟德。北迁至彼，陛下处处受制，形如傀儡。”子攸道：“朕岂不知，但以何辞？”元谌道：“近闻尔朱荣拜于谨为师，对其言听计从。前日于谨力阻尔朱荣篡逆，可见此人心系朝廷。陛下善用此人，必奏奇效。”子攸闻言欣喜，诏于谨入宫。子攸降阶相迎，执于谨之臂，泣道：“尔朱将军力言迁都，本无不可。然先帝陵寝在此，怎忍离别。且尔朱荣帐下诸将，虎视鹰扬，多有不臣之心。若至晋阳，等同幽禁。爱卿公忠体国，社稷存亡之际，何妨发一言以拯之。”于谨道：“陛下毋忧，可携尔朱将军同游洛阳，彼迁都之念自消。”子攸半信半疑，传诏尔朱荣同游。尔朱荣总揽朝政，难有闲睱，进京城来，竟未得空四处游览。天子相邀，自然乐从。这洛阳，乃南北朝第一名城，虽经战乱，依旧商買云集，繁盛一时。晋时左思作《三都赋》，言及洛阳景致，赞叹不已。
疏圃曲池，下畹高堂。兰渚莓莓，石濑汤汤。弱葼系实，轻叶振芳。奔龟跃鱼，有祭吕梁。驰道周屈於果下，延阁胤宇以经营。飞陛方辇而径西，三台列峙以峥嵘。亢阳台於阴基，拟华山之削成。上累栋而重霤，下冰室而沍冥。周轩中天，丹墀临猋。增构瓘瓘，清尘彯彯。云雀踶甍而矫首，壮翼摛镂於青霄。雷雨窈冥而未半，皦日笼光於绮寮……
菀以玄武，陪以幽林。缭垣开囿，观宇相临。硕果灌丛，围木竦寻。篁筱怀风，蒲陶结阴。回渊漼，积水深。蒹葭贙，雚蒻森。丹藕凌波而的皪，绿芰泛涛而浸潭。羽翮颉颃，鳞介浮沈……
街冲辐辏，朱阙结隅。石杠飞梁，出控漳渠。疏通沟以滨路，罗青槐以荫涂。比沧浪而可濯，方步朓而有逾。习习冠盖，莘莘蒸徒。斑白不提，行旅让衢。设官分职，营处署居。夹之以府寺，班之以里闾。其府寺则位副三事，官逾六卿。奉常之号，大理之名。厦屋一揆，华屏齐荣。肃肃阶，重门再扃。师尹爰止。毗代作桢。其闾阎则长寿吉阳，永平思忠。亦有戚里，寘宫之东。闬出长者，巷苞诸公……
子攸与尔朱荣共登朱雀楼，凭栏俯瞰。见宫阙壮丽，街市井然，往来商贾，熙熙攘攘，好一座帝王之都。尔朱荣暗生羞惭，伏地请罪道：“臣北鄙之人，未尝见过帝都之繁华。今观洛阳，胜晋阳百倍。方知此处才是天子所宜居。臣沐猴而冠，妄言迁都。至今思来，惭愧不堪。请陛下恕臣无知之罪。”子攸心下欢喜，自然好言抚谕。是日，尽欢而散。尔朱荣从子尔朱兆见北迁之事未果，过府问讯。尔朱荣叱道：“尔粗鄙之人，何敢言国家大事！”尔朱兆虽是猛将，却最怕叔父，当下悻悻而退。尔朱荣子侄中，尔朱兆最负勇力，且果于战斗，每有征伐，常居锋首。尔朱荣尝问左右：“一日无我，谁可主军？”众皆称尔朱兆。尔朱荣道：“此子粗脱少智，无将领之能。堪代我主众者，唯贺六浑耳。”贺六浑，高欢字也。且诫尔朱兆道：“尔非其匹，终当为其穿鼻。”
尔朱荣遍诛群臣，威逼天子，常恐子攸怀恨于己。长女英娥新寡，尔朱荣便欲献女为后，以结帝心。尔朱英娥先前嫁与先帝元诩为嫔，元诩崩，尔朱荣入洛后将女接到府中。虽尊荣无俦，却难耐孤寂。高欢乃尔朱荣亲信，每常过府议事，至夜则宿于府中。北朝民风开化，男女之防不若后世。英娥见了高欢，亦不躲避。英娥见高欢气度恢宏，有英雄之表，渐生情愫，与之暗通款曲。到了后来，高欢每以议事为由，往视英娥，私下欢好，以至珠胎暗结。高欢欲纳英娥，怎奈已有妻室，若以主公之女为妾，于理不合。正踌躇间，忽闻此讯，却好似：掰开八瓣顶梁骨，一桶雪水自头顶泼下。高欢心中叫苦，却不敢言，只好眼睁睁看着心爱之人，重入宫门，自此两隔。话说子攸本是先帝从叔，以侄妇为后，恐为天下笑。子攸不悦，又不敢违了尔朱荣之意，因此闷闷不乐。黄门侍郎祖莹为主上开解，说以晋文、怀嬴之故事。子攸不得已，册封英娥为后，统掌后宫。英娥心中恋着高欢，自然对子攸冷漠，每常言：“家父薄天子而不为。”子攸怀恨至深，却不敢言。
时朝中粗安，河北却风云涌动。葛荣兼并四方，号称百万，大驱士马，南下围攻邺城。尔朱荣请旨往讨。魏帝元子攸欲分尔朱荣兵权，决意分兵合进。命大都督上党王元天穆率前军，大将军太原王尔朱荣率左军，司徒杨椿率右军，司空穆绍率后军，分进合击。尔朱荣接了旨命，心中怒火中烧，谓高欢道：“天子疑我，令我率偏师，实不欲我立功也。今当若何？”高欢道：“兵贵神速，可乘诸军未动，当先灭贼，一举可获大功。”尔朱荣道：“百万之众，岂能一时遽除。”高欢道：“葛荣新并洛周，威恩未著，蚁聚之众，不难破灭。且葛荣帐下，少有智勇之士。所恃者，唯侯景也。侯景乃是吾少时挚友，情同手足。一书寄至，彼必星夜来投。侯景在彼处，尽知敌军细备，若以之为先导，破敌若滚汤泼雪也。”尔朱荣大喜，便催促高欢作书。
侯景在葛荣处，颇受信赖。葛荣酒色之徒，常过侯景府上，通宵宴饮。侯景有一美姬，名细柳，最擅歌舞。葛荣见了，垂涎不已，便向侯景索要。侯景性子粗豪，不羁于儿女私情，当下将细柳送与葛荣。不想葛荣之妻何氏悍妒，每常寻了风流过恶责打细柳。细柳思恋旧主，竟乘隙勒死何氏，逃回侯景府上。侯景见了大惊，将细柳藏于后院，严令家仆不得外传。侯景恐见罪于葛荣，内不自安，欲寻退路。恰逢此时，高欢书信送至。侯景见信沉思半响，心道：“葛荣虽盛极一时，却无雄才大略，终难成大事。远不及尔朱荣权倾朝野，天下震怖。我若反戈一击，擒了葛荣，大功一件，将来封侯拜相亦未可知。”当下立了主意，带了家将亲兵，往投尔朱荣。
尔朱荣见侯景来投，大喜过望，重赏侯景。即以侯景为先锋，高欢为后合，自领秀容铁骑七千为中军，倍道兼行，东出滏口，迫近邺城。尔朱荣行军途中，有双兔跃于马前。荣弯弓而誓道：“荣奉旨平乱，唯诛首恶，降者不罪，如违此誓，异日死于刀剑之下。唯愿天公赐下吉兆，箭到处，中之则擒葛荣，不中则否。”既而张弓射箭，应弦而中，一箭射了双兔。三军拜服。尔朱荣道：“及破贼之后，即立碑于此，号‘双兔碑’。”后有诗赞：
蔓草荒烟卷西风，
双兔傍地辨雌雄。
跃马弯弓等闲事，
将军一箭定鼎功。
葛荣初听官军进剿，颇为慌乱，后闻尔朱荣率兵孤军深入，不禁大笑，谓左右道：“羯奴狂妄，区区一旅，怎能挡我百万大军！尔等俱办长绳，至便缚取。”葛荣欲尽歼官军，留下八万军兵围住邺城，余下数十万大军列成箕张大阵，自邺以北连兵数十里，迎着官军，徐徐而进。尔朱荣见葛荣师法古阵，笑道：“贼酋食古不化，数十万大军列作大阵，彼此失顾，吾当亲率精骑，长驱直入，径取贼首。彼兵力分散各处，援救不及，虽众，何能为也？”当下分出骑兵数队，每队百骑，扬尘鼓噪，以惑敌军。却亲统勇健，每人一根狼牙大棒，绕至葛荣阵后。
话说葛荣在阵中，督率大军前行。忽听前方大哗，抬头望去，只见敌骑呼啸扬尘，飞奔而至，忙命备战。却见官军来至阵前百步，一矢不发，转头而回。葛荣心中大异。不多时，左翼杀声大起，尘头滚滚，却又是忽进忽退，不见杀入阵来。少顷，右面也现敌骑踪迹。从辰时至午时，接连数十次，都是扰而不战。六镇兵忙乱半日，身心俱疲，却未能与敌接战。葛荣谓众将道：“敌军人少，不敢力战，但知袭扰，以乱我军心。诸军静守其位，不可乱动，休乱了阵形。”时夏秋之交，日晒最烈。烈日暴晒衣甲，将士汗透征袍。多有兵士解了甲胄，席地而坐，取了干粮来食，将校见了，亦不禁止。
尔朱荣伏兵多时，闻探马来报，敌军懈怠，全然不备。心中暗喜，聚拢兵士，言道：“今日破贼立功，不以斩首数为计，逢敌即击，直入垓心，擒了葛荣，俱有重赏。”众人齐声称善。尔朱荣一马当先，众将紧随，直冲敌阵。六镇军兵见敌骑骤至，还只道是敌军故计重施，虚张声势，毫不防备。比及杀至近前，一通大棒劈头盖脸落下，只打得六镇军兵晕头转向，抱头鼠窜。尔朱荣全然不理溃兵，直贯阵中。葛荣坐于胡床，正与群下议事，忽有来报敌军从后杀来。葛荣未及处置，秀容铁骑如疾风驰至，心道不好，正要上马，背后尔朱荣赶至近前，一棒将其击倒。军兵上前将葛荣绑得个结结实实。事起突然，六镇兵多半呆立无措。半响才醒悟过来，纷纷围拢过来，欲夺回葛荣。官军人少被围，多有惊惧之色。贺抜胜跃马而出，铁棍落处，连毙数人，敌势稍减。尔朱荣大喝道：“葛荣奸人，播乱天下，今已被执。尔等六镇军户，戍边多年，累有功勋，为奸徒盅惑，附逆为乱。朝廷念汝等往日之功，宽宥汝罪。还不洗心革面，速返乡里？若淹留此地，官兵大至，尽数诛绝，良贱不留！”六镇兵见主公被拘，没了主事之人，无心再战，立时作鸟兽散。六镇溃兵行不数里，迎头正遇见高欢所督大队，高欢分兵在诸要道设立关卡，将败兵造册收编，量才录用。围攻邺城之军，闻听葛荣覆败，亦来请降。葛荣之乱，自此消弭。
尔朱荣造槛车送葛荣赴阙。其余几路大军尚未开拔。朝臣见了，无不惊惧，皆谓尔朱荣用兵如神，仿佛孙武，愈发俯首贴耳。魏帝元子攸降旨磔葛荣于闹市，按功行赏，进尔朱荣为太师。
葛荣见诛，尔朱荣恐其部下作乱，意欲尽除葛荣麾下诸将。贺拔岳出身武川，同乡邑人多有从乱被执者，乡邻有难，自不能袖手旁观。贺拔岳急忙来至尔朱荣府上说情，却不料尔朱荣昨日宴饮，宿酒未醒，不能理事。贺拔岳心中焦急，出得府来，直奔法场。一来二去，难免迁延。比及到时已是晚了，葛荣手下重臣大将已被斩首，尚有数百将校被缚待刑。贺拔岳见死囚中有一少年，身长八尺，方颡广额，长须及腹，发长委地，垂手过膝。不觉失声道：“那不是黑獭兄弟么！”少年听见有人唤他，猛地抬头，见是故人，大喜过望，欣然道：“不期在此遇见兄长。”贺拔岳忙命人释了少年，细问原委。原来，此少年是宇文肱第四子宇文泰，小字黑獭。此人相传背有黑子，宛转若龙盘之形，面有紫光，人望而敬畏。昔日在武川时，卫可孤逼娶宇文肱之女，多亏贺拔父子仗义相救。后来宇文肱全家避乱中山，逢鲜于修礼起兵反乱，攻占中山，拘住家小，宇文父子不得己，降于修礼，从之往讨四方。未几，宇文肱中流矢而亡。后修礼亦亡，葛荣统其众，任宇文洛生、宇文泰在帐下为将。宇文泰知葛荣无成，与兄谋欲逃避。计未成行，葛荣覆亡，宇文兄弟亦被捉了。宇文洛生官阶略高，故而先被诛杀，正要斩杀宇文泰时，偶遇贺拔岳，救下性命。
贺拔岳引宇文泰拜见尔朱荣，宇文泰自陈家冤，虽失陷敌营，心系朝廷，辞旨慷慨，闻者动容。尔朱荣感其言，释其罪责。又见宇文泰少有大度，英姿超群，实良材美质，遂荐与于谨。于谨喜宇文泰少年英雄，欣然收为座下弟子，倾囊传授兵法韬略。贺拔岳夫人陈氏，去岁亡故。宇文泰感贺拔岳多次相救之恩，欲以姐姐宇文茗嫁与贺拔岳为继室。不料贺拔岳一口回绝，推辞道：“义士急人所难，何求相报！”此事后来传开。尔朱荣得知此事，召来贺拔岳，语道：“将军与宇文小姐，英雄美人，天造地设。大丈夫率性而为，何患众人议论！”遂亲自为二人主婚，婚后夫妻伉俪，一时传为佳话。
尔朱荣平定了六镇之乱，便欲还镇晋阳，遂入宫谒天子辞行。魏帝元子攸设宴，与尔朱荣把酒言欢，握手设誓，彼此不贰。尔朱荣生性粗豪，天子在前，亦全然不顾。开怀畅饮，纵酒狂歌：
男儿欲作健，
结伴不须多。
鹞子经天飞，
群雀两向波。
歌毕，复饮数巡。尔朱荣不觉大醉。子攸令左右将其扶入偏殿。子攸听他鼾声大作，记起尔朱荣种种桀骜不驯、横行不法之事，不由得怒从心头起，恶向胆边生。当下取刀在手，缓步走至榻前。正待动手，黄门侍郎祖莹一把抱住子攸大腿，低声切谏道：“陛下万不可亲身涉险。宫禁内外，多有大将军亲信将校，冒险行事，难免投鼠忌器，玉石俱焚。此不可一也。天下未定，正是用人之际，陛下岂能自断臂膀。此不可二也。尔朱荣有大功于社稷，遽然见诛，世人必谓陛下过河拆桥，夷戮功臣。此三不可也。明知此三不可而强为之，臣恐奸雄见诛，大乱立生。”子攸握刀切齿，默然良久。以袖拭汗，释刀回宫。直至夜半，尔朱荣口渴酒醒，见自己竟留宿宫中，惊出一身冷汗，连忙起身，也不辞行，快步出宫而去。次日，引众北归。
再说南朝，白袍将军陈庆之取了两淮，朝野一片欢腾，多有朝臣重提克复中原之议。时降臣元颢，见萧衍亦有意北伐，欲乘机借兵复国，上书道：
家国生变，权臣横行，臣危若朝露。蒙陛下收留，恩礼相待，无以为报。闻陛下有意中原，颢自请为乡导，引天兵北上。假陛下天威，光复故国，愿岁岁纳贡，世为臣国。
萧衍览表，欣喜不已，但苦于国内獠人作乱，庆之奉旨往征，至今未归，朝中无大将可用。恰在这时，庆之捷报送至。言官军剿抚得利，收降獠人四万余，得胜还朝。萧衍大喜，大加褒赏，即令庆之以护送元颢还朝为名，誓师北伐。庆之接了敕命，心中犯难。部众屡战，疲惫伤病，不宜再战，却又不敢违旨。有意从新降獠人中挑选骁勇之士，充作步卒。獠人居于山野林莽，但知渔猎，生食腥荦，不事耕作。每常外出劫掠，所掳人口亦生吞活剥。生性悍勇好斗，每有争斗，至死方休。亡失父母儿女，一哭便止，不复追思。无论寒暑，赤膊露体。不避狂风烈日，草行露宿，登高履险，展转腾跃，迅疾如风。庆之知獠人风俗，最慕勇士，唯最善战者方为酋长。因传言与诸獠，与之约战。庆之神勇，以一人之力，连挑獠人十三部酋长。獠人惊为天人，心悦诚服。庆之选了七千獠人锐卒，配以藤甲、蛮刀、飞叉、毒箭。庆之亲自演练军阵之法，旬月之后，成一劲旅，谓之“獠兵”。又有大食国自海路进贡良马千匹，加上御苑中所养战马，凑成三千之数。萧衍一并付与庆之。平日里，庆之散财养士，募得武林豪侠无数，由大将杨白华督率，编成一队精骑，尽着白袍，衣冠似雪，精甲耀日，唤作：“白龙骑”。杨白华乃北魏名将杨大眼之子，少有勇力，容貌雄伟。昔日胡太后寡居，不耐寂寞，逼而幸之。白华惧祸及已，南奔梁国。太后追思不已，作《杨白花歌》，使宫人昼夜连臂蹋足歌之，声甚凄惋。歌曰：
阳春二三月，
杨柳齐作花。
春风一夜入闺闼，
杨花飘荡落南家。
含情出户脚无力，
拾得杨花泪沾臆。
秋去春来双燕子，
愿衔杨花入窠里。
庆之有了獠兵和白龙骑，自谓光复中原指日可待，当下拜别天子，由铚县起兵，一路北行。大军渡过淮河，行不多时，只见大路中央，卧着一个和尚，衣裳褴褛，满身酒气。兵士上前，任凭怎么呼唤，总是不醒，用力抬他，偏又抬不动。正没奈何间，庆之骑马路过，那和尚翻身坐起，唱了一声佛号，便问庆之讨要酒喝。庆之笑道：“好个不守清规的出家人。”便命军士搬过一坛酒来与他。那和尚见得酒来，喜不自胜，鲸吞龙吸，须臾之间，酒坛见底。庆之又令人再搬酒来，和尚来者不拒，依旧喝个精光。不到一个时辰，军中一百余坛美酒，尽入和尚腹中。众人惊叹不已。庆之道：“大师好神通！”和尚道：“微末之技，聊博一笑。怎比得将军，南朝第一名将。北伐中原，功盖千秋。”庆之闻言，大奇，问道：“不知前路吉凶，望大师指点一二。”和尚道：“将军勇烈，必当威震华夏，成不世伟业。然水中揽月，终成幻影。”随即从怀中取了一个木盒，付与庆之，嘱之道：“前途若不如意，可开此盒，必有解脱之法。”言讫起身，飘然离去。庆之亦未多想，催促大军前行。
这一日，大军来至考城外围。魏将丘大千率众七万分筑九城，以抵御梁军。庆之当先破敌，一日之内连下九城，丘大千力竭投降。考城主将济阳王元晖业见庆之兵威甚锐，心惊胆寒，下令全意坚守，闭门不战。庆之见敌不出，便命军士在荥阳城附近砍樵牧马，更有兵士冲着城门方向便溺，全然不以魏兵为意。元晖业远远望见，怒道：“南蛮欺我天朝无人耶！”遂聚兵点将，倾巢而出，径取庆之营寨。庆之正等得不耐烦，闻听敌来，笑道：“来得好！”下令獠军出战。獠兵披发纹面，跣足纵跃而出。魏兵冲至营前，忽见如此打扮之人，心生疑惧。不敢接战，便着弓箭尽力射来。不想獠兵个个身着藤甲，箭矢射到身上，毫发无伤。魏兵大惊，正疑惑间，獠人呼啸而至，抡起蛮刀，一通乱砍。魏军死伤沉籍。更有不少獠人扑到魏兵身上，望脖颈便咬，竟活活将魏兵咬死，当下挖出心肝，生嚼活吞，大快朵颐。魏兵哪里见过这等阵仗，只道是白日里撞见了鬼魅，登时大溃。元晖业正在后军督战，忽见前队奔回，任凭怎样都喝止不住。正焦急间，庆之当先破阵而入，直杀至近前。晖业舞刀相迎，战不数合，晖业心怯手软，拨马便跑。庆之随后紧追，晖业见摆脱不掉，回身引弓射去，正中庆之坐骑。庆之不虞此变，跌落在地。晖业大喜，提刀回马，来至近前。正要举刀砍下，却见庆之从地上一跃而起，一把抓住晖业，将其拉落马下。庆之力擒元晖业，命军士押着，乘胜攻打城池。魏兵眼见得主将被擒，无心再战，从城上投下兵器，纷纷请降。考城一举攻克。
庆之夺下考城，北方震动。北海邢杲趁机起兵造反，与之呼应。北魏廷议，群臣皆言当由尔朱荣挂帅迎战。魏帝元子攸心道：“尔朱荣桀骜不驯，暴戾恣睢。前番破了葛荣，威名冠于诸将之上。若再让其统兵退敌，复立大功，声威益隆，功勋加无可加，如何能制！”便借口北方初平，尚须大将坐镇，欲从宗室中选一主将。众臣又荐元天穆。子攸心知天穆是尔朱荣亲信，却只因河阴之变，宗室一空，无人可用，也是无可奈何，只好从了众议。当下天穆督率大军，南下迎敌。
庆之虽连战连胜，其势犹危。魏左仆射杨昱率羽林军七万守荥阳，以据梁军。荥阳城坚，庆之攻之不克。时魏将上党王元天穆大军将至，先遣其骠骑将军尔朱吐没儿领胡骑五千、骑将鲁安率夏州步骑九千往援杨昱。又遣右仆射尔朱世隆、西荆州刺史王罴率骑兵一万，进据虎牢。元天穆与尔朱吐没儿相继而至，魏军共三十万人，扎作连营，一时旗鼓相望，对梁军成合围之势。时荥阳城尚未攻下，梁军顿兵于坚城之下，将士心生恐慌。庆之谓部属道：“吾等至此以来，屠城略地，实为不少；君等杀人父兄，掠人子女，又为无算。天穆之众，并是仇雠。我等才有七千，虏众三十余万，今日之事，义不图存。强虏骑兵众多，不可与之争力于平原，当趁未及尽至，占其城垒，诸君无假狐疑，自贻屠脍。”于是亲自擂鼓攻城，城上箭如雨下，庆之身中六矢，犹击鼓不掇。众军士感泣，无不舍生忘死，奋勇登城。骁将宋景休、鱼天愍逾堞而入，夺下城门。梁军相继入城，攻占荣阳，俘虏名臣杨昱，获降兵四万。收荥阳储实，牛马谷帛不可胜计。元颢见庆之如此了得，且喜且忧。虽全赖庆之北上争得帝位，心中却藏私念，唯恐尾大不掉，受制于庆之。每打胜仗，便向庆之讨了降卒，编在己队。庆之亦未多想，悉从其请。
元天穆听闻荥阳失陷，大怒，催动全军大进，欲重夺荥阳。庆之见敌势浩大，严禁军士出战。却命人四处采买狼虫虎豹之皮，一时间荥阳皮货价格大涨。几日后，军士回报，荥阳兽皮告罄。庆之下令将兽皮制成马铠，穿在战马身上，布置停当，列阵出战。元天穆见庆之排阵，心道：“庆之勇绝，士卒敢战，若待其布阵完毕，如何能胜？”当下传令，趁其阵未完列，骑兵突袭。大军随后策应跟进。不多时，北魏骑兵如山呼海哮般奔至近前。庆之见了，毫不慌乱，却令前军分左右闪开，中军骑兵前突，与敌对冲。北魏骑兵见庆之兵少，不以为意，大胆上前。不料所骑战马望见敌骑身披兽皮，认作是真野兽，登时惊乱，调头回跑，魏兵勒止不住，反将自家后队冲得七零八落。庆之得此机会，挥军大进。魏兵慌乱之中，自相践踏，死伤无数。天穆严令，后退者立斩。接连斩了百名自家败兵，亦难遏颓势。天穆无计可施，被败兵裹着，退往虎牢关。虎牢关守将尔朱世隆见主帅兵败，不去救助，反而弃关而逃。副将尔朱世承倒有几分胆色，匆忙引兵下关接应。正遇上庆之追至。尔朱世承亦不搭话，抡起长刀便砍，二人战在一处。尔朱世承虽是胆色过人，却不及庆之枪法变化多端。战至三十回合，庆之一枪剌中世承手肘。世承扔了兵刃，催马便跑。庆之紧追，渐渐赶上，探左手用枪在世承肩上一搭。世承急回头看时，庆之右手枪送出，正剌在咽喉处，世承毙命当场。天穆在城头看得真切，心中叫苦。只见庆之亲统兵士，下马执刃攀城。魏兵连败，又失大将，虽有雄关，却无心守御。庆之当先入城，攻克虎牢。天穆大败，悲从中来，落泪道：“三十万大军，一朝尽灭，吾复有何面目见天子！”言讫，便欲拔剑自刎。从人慌忙夺下。天穆无奈，引兵退回洛阳。救驾诸路人马，听闻庆之用兵如神，心怀恐惧，竞相躲避。时洛阳百姓流传民谣：“名师大将莫自牢，千军万马避白袍。”