“不要搞错了，我和你的情况有本质区别。”半晌，郑回答道，眼神锐利像鹰隼，“你无权妄议我的选择——你既不知道我的过去，也不知道我为何与影子领主签下契约——我重申一遍，我被迫接受的是不公平的对赌协议，绝非自愿，甚至被篡改的都很难称得上是我自己的悔恨。”

　　老先生的表情再次变得阴沉多疑。他的两条眉毛拧在了一块儿、两眼瞪视着郑，嘴角往下一撇。

　　“你患上了名为侥幸的绝症，先生。即使劝说你和我们一同离开造访区，你照样还是会回来、企图与影子领主定下契约，不是吗？”郑仍旧把两手抱在胸前，把头一埋、缩起肩膀，踢了一脚地面的砂石。“——你这样的人我们已经见过不少了，区别只在于再次回到造访区时，中间隔了几小时、几天、几周，还是几个月罢了。即使是拿手铐铐住，有的人甚至不惜斩断双手也要逃回来、追逐虚无缥缈的承诺。”

　　“老先生，那艘黑船已经离开了，即使您重新返回，也不一定能再同影子领主签订契约！”李炘再次劝阻道，“想想你的家人，想想世上还会挂念你的人！”

　　老工程师摇了摇头。“这已经不是我可以做主的决定了。”他重新看向格雷格放置的一线信标，“就像我刚刚说的那样，有时你并不具备选择的能力——我的悔恨已替我做出了选择。”

　　“你尽可以不停为自己编造漂亮的说辞，可在我看来，你只是在自己的过去面前临阵脱逃了而已。——到这个年纪才想起来逃避，实在是晚得有点过分了，不是吗？”郑斩钉截铁地反驳他道。

　　老人再次瞪了他一眼。

　　“你的话我原样奉还。”最后，他对郑说道。

　　“什么？”

　　“你既不知道我的过去，也不知道我为何与影子领主签下契约。你尽可以装作你是绝对正确的一方，但你也无权妄议我的选择。”

　　郑撇了撇嘴角。

　　“也罢。”最后，他不再凝视着老人、只是把视线转向远方，“这是你自己的决定，我没有义务拦你。——但是你一旦重新返回造访区，这次不会再有人前来搜救了。”

　　“你自作多情了。我本来就没有要你们来搜救的意思。”

　　老人的这句话好像切实打击到了郑敏之。后者自始至终一直抄着两手，这时突然使劲一低头、盯着地面，不再答话了。

　　老人又等了几秒钟，转而从夹克中捞出一块怀表、递给李炘。“我的车上留有便条、写着我女儿的住址，车钥匙就藏在正对着车头的一丛灌木底下。替我把这块表转交给她——就当是替我这糟老爷子跑最后一趟腿，你做得到吧？”

　　他看见李炘的表情，忍不住立刻扭头、眯起双眼朝远处看去。

　　“先生，真的，这到底是何必呢？您在赛兰达号上的时候，不是已经想通了吗？”

　　“这只是在你看来——在我看来，那却是一时的蒙蔽与逃避责任。”老人不再回头看向李炘，只是面朝前方柔声答道，“如果这样说能让你好受一些的话——我只是去取回落在湖边的礼帽，仅此而已。”

　　言罢，他挥动拐杖，重新朝螺母指示出的那条道路走去。“没什么大不了的，我很快回来。”

　　“请不要把这当做戏言，我们会在另一头等你。”李炘忍住浮上喉头的哀伤之意，低声对老人说。

　　后者没有回头、只是扬起一只手。

　　“再会之时，但愿世上无人知晓萨顿海这个名字。”他留下这句话，继而孑然一身步入了昏黄的迷雾之中。